Las cookies HTTP son pequeños archivos de texto que los sitios web almacenan en navegadores para mantener estado y almacenar datos entre solicitudes. El protocolo HTTP es sin estado, lo que significa que cada solicitud a un servidor es independiente y los servidores no retienen información sobre solicitudes anteriores. Las cookies resuelven esto al permitir que los servidores envíen datos a navegadores, que los navegadores almacenan e incluyen en solicitudes posteriores al mismo dominio. Las cookies permiten funcionalidad como mantener sesiones de inicio de sesión, preservar contenido de carritos de compra, almacenar preferencias de usuario y rastrear actividad de usuario a través de cargas de páginas y visitas. Son establecidas por servidores a través de encabezados de respuesta HTTP Set-Cookie y se envían de vuelta a servidores a través de encabezados de solicitud HTTP Cookie.
Qué son las Cookies
Las cookies HTTP (también llamadas cookies web o cookies del navegador) son cadenas de texto que los sitios web almacenan en navegadores para persistir datos entre solicitudes HTTP. Cuando un servidor envía un encabezado Set-Cookie en una respuesta HTTP, el navegador almacena los datos de la cookie. En solicitudes posteriores al mismo dominio, el navegador incluye automáticamente los datos de la cookie en encabezados Cookie. Las cookies contienen pares nombre-valor junto con metadatos como dominio, ruta, fecha de expiración y banderas de seguridad. Se almacenan como archivos de texto plano en bases de datos de cookies del navegador o áreas de almacenamiento. Las cookies permiten a los sitios web recordar acciones de usuario, preferencias y estados de autenticación a través de diferentes cargas de páginas y sesiones del navegador.
Cómo Funcionan las Cookies
Las cookies operan a través del protocolo HTTP. Cuando un navegador hace una solicitud HTTP a un servidor, el servidor puede responder con un encabezado Set-Cookie que contiene datos de la cookie. El navegador analiza este encabezado y almacena la cookie de acuerdo con atributos especificados como dominio, ruta, expiración y banderas de seguridad. En solicitudes posteriores a dominios y rutas coincidentes, el navegador incluye automáticamente cookies almacenadas en encabezados de solicitud Cookie. Los servidores reciben estas cookies y pueden leer sus valores para restaurar estado, identificar usuarios que regresan o acceder a preferencias almacenadas. Las cookies se envían con cada solicitud HTTP a dominios coincidentes a menos que hayan expirado, sido eliminadas o tengan restricciones de seguridad. El navegador gestiona almacenamiento, expiración y transmisión de cookies automáticamente sin requerir intervención del usuario.
Estructura y Atributos de las Cookies
Las cookies consisten en componentes requeridos y opcionales:
- Nombre: El identificador para la cookie (ej. "session_id" o "user_pref")
- Valor: Los datos almacenados en la cookie (ej. "abc123xyz" o "dark_mode=true")
- Dominio: Especifica qué dominios pueden recibir la cookie. Si se establece a ".example.com", la cookie se envía a example.com y todos los subdominios
- Ruta: Restringe la cookie a rutas URL específicas dentro del dominio
- Expires/Max-Age: Define cuándo debe expirar la cookie. Si no se establece, la cookie es una cookie de sesión que expira cuando el navegador se cierra
- Banderas Secure: Cuando está presente, la cookie solo se envía sobre conexiones HTTPS
- Banderas HttpOnly: Cuando está presente, JavaScript no puede acceder a la cookie, previniendo que ataques de cross-site scripting lean cookies sensibles
- Atributo SameSite: Controla cuándo las cookies se envían en solicitudes entre sitios. Los valores incluyen Strict, Lax y None
Tipos de Cookies
Cookies de Sesión
Las cookies de sesión son cookies temporales que expiran cuando los navegadores se cierran o después de períodos especificados de inactividad. No tienen fechas de expiración explícitas establecidas y se almacenan solo en memoria del navegador (no escritas en disco en algunas implementaciones). Las cookies de sesión se usan para funcionalidad que no debe persistir más allá de una sesión de navegación única, como mantener estados de autenticación durante navegación activa, preservar contenido de carritos de compra durante una sesión de compras y almacenar datos temporales de formularios o estado de aplicaciones. Se eliminan automáticamente cuando los navegadores se cierran, proporcionando un equilibrio entre funcionalidad y privacidad.
Cookies Persistentes
Las cookies persistentes tienen fechas de expiración explícitas (atributo Expires) o valores de edad máxima (atributo Max-Age) y permanecen almacenadas en dispositivos hasta que expiran o se eliminan manualmente. Persisten entre sesiones del navegador y pueden durar días, meses o años dependiendo de sus configuraciones de expiración. Las cookies persistentes se usan para funcionalidad que debe sobrevivir a reinicios del navegador, como recordar credenciales de inicio de sesión, almacenar preferencias y configuraciones de usuario, mantener identificadores de análisis entre visitas y permitir rastreo a largo plazo para propósitos publicitarios. Su persistencia las hace valiosas para rastreo y personalización pero también plantea preocupaciones de privacidad.
Cookies de Primera Parte
Las cookies de primera parte son establecidas por el dominio mostrado en la barra de direcciones del navegador. Al visitar example.com, las cookies establecidas con domain="example.com" o domain=".example.com" son cookies de primera parte. Estas cookies solo pueden ser leídas por el sitio web que las estableció (y sus subdominios si el atributo de dominio incluye el prefijo de punto). Las cookies de primera parte típicamente se usan para funcionalidad del sitio web como mantener sesiones de inicio de sesión, almacenar preferencias de usuario, preservar contenido de carritos de compra y realizar análisis de primera parte. Generalmente se consideran menos problemáticas para la privacidad porque están confinadas a un dominio único y los usuarios tienen relaciones directas con los sitios web que las establecen.
Cookies de Terceros
Las cookies de terceros son establecidas por dominios diferentes del mostrado en la barra de direcciones del navegador. Al visitar example.com, si una cookie se establece con domain="tracker.com", esa cookie es una cookie de terceros. Las cookies de terceros típicamente se establecen a través de contenido incrustado como anuncios, widgets de redes sociales, scripts de análisis u otros servicios de terceros. Permiten rastreo entre sitios porque el mismo dominio de terceros puede establecer cookies a través de múltiples sitios web, permitiendo a entidades de rastreo crear perfiles de comportamiento de usuario entre diferentes sitios. Las cookies de terceros son el mecanismo principal para rastreo entre sitios y publicidad dirigida. Los navegadores modernos cada vez más restringen o bloquean cookies de terceros por defecto.
Cómo se Usan las Cookies para Rastreo
Las cookies permiten rastreo a través de identificadores únicos almacenados en valores de cookies. Cuando un servicio de rastreo (como una red publicitaria) establece una cookie con un identificador único (ej. "user_id=789abc"), este identificador se envía con solicitudes al dominio de rastreo a través de todos los sitios web que incrustan el servicio de rastreo. El servicio de rastreo puede correlacionar actividades de diferentes sitios web usando el mismo identificador de cookie, creando perfiles de comportamiento de navegación. Por ejemplo, si un usuario visita website-a.com y website-b.com, ambos incluyen código de la misma red publicitaria, la red publicitaria recibe el mismo identificador de cookie de ambos sitios, permitiéndole vincular las visitas juntas. Este rastreo entre sitios permite creación de perfiles conductuales, publicidad dirigida y agregación de análisis a través de múltiples sitios web.
Consentimiento de Cookies y Regulaciones de Privacidad
Las regulaciones de privacidad como el Reglamento General de Protección de Datos (RGPD) en la Unión Europea y la Ley de Privacidad del Consumidor de California (CCPA) en California requieren que los sitios web obtengan consentimiento del usuario antes de establecer ciertos tipos de cookies, particularmente aquellas usadas para rastreo o propósitos publicitarios. Los avisos de consentimiento de cookies (también llamados banners de cookies) informan a los usuarios sobre el uso de cookies y solicitan consentimiento. Estos avisos típicamente ofrecen opciones para aceptar todas las cookies, rechazar cookies no esenciales o personalizar preferencias de cookies por categoría (como cookies esenciales, análisis, marketing y funcionales). Los requisitos de cumplimiento varían por jurisdicción, y algunas regulaciones distinguen entre cookies esenciales (necesarias para funcionalidad del sitio web) y cookies no esenciales (usadas para rastreo, publicidad o análisis) que requieren consentimiento explícito.
Gestionar Cookies
Configuraciones del Navegador
Los navegadores proporcionan configuraciones para controlar el comportamiento de las cookies:
- Bloquear Cookies de Terceros: Chrome: Configuración → Privacidad y seguridad → Cookies → Bloquear cookies de terceros. Firefox: Configuración → Privacidad → Protección de Seguimiento Mejorada → Estricto. Safari: Habilitado por defecto. Edge: Configuración → Privacidad → Prevención de seguimiento → Estricto
- Bloquear Todas las Cookies: La mayoría de navegadores permiten bloquear todas las cookies, aunque esto típicamente rompe la funcionalidad del sitio web
- Limpiar Cookies: Los navegadores proporcionan opciones para eliminar todas las cookies, cookies para dominios específicos o cookies dentro de rangos de tiempo específicos
- Excepciones de Cookies: Los usuarios pueden crear listas de permitidos o bloqueados para dominios específicos
- Eliminar Cookies al Salir: Configurar navegadores para eliminar automáticamente cookies al cerrar, o eliminar solo cookies de terceros
Extensiones del Navegador
Las extensiones pueden proporcionar capacidades adicionales de gestión de cookies:
- Cookie AutoDelete: Elimina automáticamente cookies cuando los usuarios abandonan sitios web, con opciones para crear listas de permitidos para dominios específicos
- Cookie Editor: Permite ver, editar y eliminar cookies individuales
- uBlock Origin: Bloqueador de contenido que puede filtrar solicitudes relacionadas con cookies y bloquear cookies de rastreo
- Extensiones de consentimiento de cookies: Descartan automáticamente avisos de consentimiento de cookies o seleccionan opciones amigables con la privacidad
Modos de Navegación Privada
Los modos de navegación privada (modo incógnito, ventanas privadas) típicamente no persisten cookies después de que las ventanas se cierran. Las cookies establecidas durante sesiones de navegación privada se almacenan temporalmente y se eliminan cuando las ventanas privadas se cierran. Sin embargo, las cookies aún funcionan durante la sesión de navegación privada, lo que significa que el rastreo puede ocurrir dentro de esa sesión. La navegación privada no previene el rastreo durante uso activo, solo la persistencia de identificadores de rastreo después de que la sesión termina. Los sitios web no pueden distinguir entre modos de navegación privada y regular basándose solo en el comportamiento de cookies.
Restricciones de Cookies de Terceros
Los navegadores principales están implementando restricciones en cookies de terceros. Safari bloquea cookies de terceros por defecto. Firefox bloquea cookies de terceros cuando Protección de Seguimiento Mejorada está habilitada. Chrome está eliminando gradualmente las cookies de terceros y desarrollando mecanismos de rastreo alternativos a través de la iniciativa Privacy Sandbox, que incluye propuestas como FLoC (Federated Learning of Cohorts), Topics API y Attribution Reporting API. Estas alternativas tienen como objetivo proporcionar algunas capacidades publicitarias y de análisis mientras reducen el rastreo individual. La transición lejos de cookies de terceros ha llevado a una mayor adopción de métodos de rastreo alternativos como huella digital del navegador, recopilación de datos de primera parte, rastreo del lado del servidor y rastreo entre sitios a través de otros mecanismos.
Cookies vs. Otros Mecanismos de Almacenamiento
Los navegadores proporcionan mecanismos de almacenamiento adicionales más allá de las cookies:
- Local Storage: API de Web Storage que almacena pares clave-valor con límites de capacidad más grandes (típicamente 5-10MB) que las cookies. Los datos persisten hasta que se eliminen explícitamente y son accesibles solo a JavaScript del mismo origen
- Session Storage: Similar a Local Storage pero limitado a la sesión del navegador. Los datos se eliminan cuando las pestañas o ventanas se cierran
- IndexedDB: API de base de datos del navegador que almacena datos estructurados con límites de capacidad más grandes. Proporciona almacenamiento de datos más complejo que Local Storage
- ETags: Etiquetas de entidad HTTP usadas para validación de caché. Algunas implementaciones de rastreo usan ETags como identificadores de rastreo que persisten incluso cuando las cookies se limpian
Estos mecanismos no se envían automáticamente con solicitudes HTTP como las cookies, pero el código JavaScript puede leerlos y escribirlos, haciéndolos útiles para almacenar cantidades mayores de datos o como alternativas a las cookies para propósitos de rastreo.
Consideraciones de Seguridad
Las cookies presentan varias consideraciones de seguridad. Las cookies sin la bandera Secure se transmiten sobre HTTP y HTTPS, potencialmente exponiendo datos sensibles sobre conexiones no cifradas. La bandera HttpOnly previene el acceso de JavaScript, reduciendo el riesgo de que ataques de cross-site scripting (XSS) roben cookies de autenticación. El atributo SameSite previene que las cookies se envíen en solicitudes entre sitios, protegiendo contra ataques de falsificación de solicitudes entre sitios (CSRF). Los ataques de fijación de sesión pueden ocurrir si los identificadores de sesión en cookies no se regeneran después de la autenticación. El robo de cookies a través de interceptación de red, malware o ataques XSS puede llevar a compromiso de cuentas. Las prácticas seguras de cookies incluyen usar banderas Secure y HttpOnly, implementar restricciones SameSite, regenerar identificadores de sesión después de la autenticación y usar valores de cookies fuertes e impredecibles.
Limitaciones y Consideraciones
Las cookies tienen diversas limitaciones. Los navegadores limitan el número de cookies por dominio (típicamente 50-150 cookies) y el tamaño total de cookies (usualmente 4KB por cookie, aunque los límites varían). Las cookies se envían con cada solicitud HTTP a dominios coincidentes, aumentando el tamaño de solicitud y potencialmente impactando el rendimiento. Los usuarios pueden eliminar cookies en cualquier momento, haciéndolas no confiables para rastreo a largo plazo sin identificadores persistentes. Las restricciones de navegadores sobre cookies de terceros reducen su efectividad para rastreo entre sitios. Las cookies son específicas de dominio, haciendo que el rastreo entre dominios requiera cookies de terceros u otros mecanismos. Las regulaciones de privacidad requieren consentimiento para muchos usos de cookies, potencialmente limitando su despliegue. Algunos usuarios deshabilitan cookies completamente, aunque esto rompe la mayoría de la funcionalidad del sitio web.